Derrame químico en la planta de Ultium en Ohio investigado por los federales

Jul 13, 2023

Los reguladores federales están investigando un derrame químico que ocurrió durante el fin de semana en la planta de baterías de Ultium Cells LLC en Warren, Ohio, confirmaron funcionarios a The Detroit News.

Una lechada que contenía materiales de batería y un solvente peligroso se filtró durante el fin de semana, derramando una sustancia negra en el suelo alrededor del equipo en el departamento de mezcla de la planta, según fotografías y videos del incidente obtenidos por The News.

Ningún empleado resultó expuesto ni resultó herido en el derrame, dijo Ultium en un comunicado el lunes. La compañía, una empresa conjunta entre General Motors Co. y LG Energy Solution, dijo que las operaciones de mezcla del área se detuvieron temporalmente y que utilizó una compañía externa para ayudar a limpiar y contener la fuga.

Las operaciones permanecerán en pausa hasta que el área "haya sido inspeccionada en busca de daños y considerada segura", dijo la portavoz de Ultium, Katie Burdette, por correo electrónico. No está claro cómo afectará la paralización a la producción.

"Creemos que este incidente demuestra que contamos con los procedimientos de seguridad y notificación adecuados y que nuestros equipos están suficientemente capacitados para seguirlos", dijo Burdette. "Estamos agradecidos a los miembros de nuestro equipo por su acción rápida y receptiva".

Ultium informó el lunes del incidente a la Administración federal de Salud y Seguridad Ocupacional, que abrió una investigación. La agencia recopilará detalles sobre lo sucedido, qué hizo Ultium para abordar el problema y si los empleados todavía están en riesgo, dijo el portavoz Scott Allen por correo electrónico. Allen dijo que OSHA todavía está investigando el alcance de cualquier exposición al derrame.

La suspensión contenía n-metilpirrolidona (NMP), según OSHA. NMP es un disolvente que se utiliza para disolver polímeros que combinan materiales de baterías como litio, aluminio, níquel y manganeso para su uso en baterías.

La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. ha determinado que el NMP presenta "un riesgo irrazonable" para la salud humana. Sin embargo, no existe un límite de exposición federal permisible para la sustancia química según OSHA. La agencia puede utilizar un mecanismo legal diferente para proteger a los trabajadores de niveles peligrosos del solvente "si los trabajadores se enferman gravemente a causa del NMP", dijo Allen.

La NMP es particularmente dañina para la reproducción: la exposición a corto plazo puede causar la pérdida fetal y la exposición a largo plazo puede reducir la fertilidad general tanto en hombres como en mujeres. Según la EPA, es riesgoso en casi todas las etapas de su uso, desde la importación y el procesamiento hasta el uso y eliminación comercial y de consumo.

La NMP también puede afectar el sistema nervioso, provocando dolores de cabeza, náuseas, mareos y somnolencia a corto plazo y efectos más significativos a largo plazo, como dificultad para concentrarse, pérdida de memoria, depresión, ansiedad e irritabilidad. El estado de California tiene un límite de 1 parte por millón (ppm) durante 8 horas de NMP en el aire que respiran los trabajadores.

La suspensión catódica normalmente contiene entre un 40% y un 60% de NMP, dijo Greg Less, director técnico del Laboratorio de Baterías de la Universidad de Michigan. El NMP casi siempre se utiliza en la producción de cátodos para crear un polímero que contenga material de batería activo y conductor, dijo, aunque la industria está buscando formas de eliminarlo de sus procesos porque es peligroso y costoso.

"Eso es bastante desagradable", dijo Less. "Tiene muchos problemas de seguridad".

La EPA de EE.UU. no respondió el lunes a una pregunta de The Detroit News sobre si estaba al tanto del incidente o si estaba investigando el incidente.

El sindicato United Auto Workers ha expresado su preocupación por las condiciones en la planta. Publicó un mordaz libro blanco en julio argumentando que la planta de baterías tenía "condiciones peligrosas y bajos salarios" y argumentó que los generosos subsidios federales no deberían destinarse a empresas que fomentan tales condiciones. Ultium ha calificado la caracterización del sindicato de las preocupaciones de seguridad en la planta como "a sabiendas falsa y engañosa".

"Este es el último de una larga lista de riesgos graves para la salud y la seguridad que nuestros miembros han tenido que soportar en Ultium y subraya por qué es de vital importancia que Ultium adopte los estándares de salud y seguridad por los que generaciones de trabajadores automotrices han luchado y ganado en General Motors", dijo el presidente de la UAW, Shawn Fain, en un comunicado sobre el derrame de lodo. "Estos accidentes se pueden prevenir y gestionar. Lamentablemente, Ultium está optando por priorizar sus resultados por encima de la seguridad humana".

OSHA tiene seis investigaciones abiertas sobre las instalaciones de Ultium en Warren. Ha llevado a cabo y cerrado otras cinco investigaciones.

Ultium ha pagado $31,078 en multas por violaciones de las leyes de seguridad en el lugar de trabajo como resultado de esas investigaciones, según los registros de OSHA. OSHA ha multado a la empresa por no contar con un plan de evacuación de emergencia adecuado; por no proporcionar "equipo aislante" a los empleados que pudiera soportar cualquier voltaje potencial; y por no garantizar que los trabajadores utilizaran los procedimientos adecuados para controlar los productos químicos peligrosos mientras reparaban el equipo dañado, según documentos de OSHA vistos por The News.

El incidente se produce tres meses después de que Fain y el vicepresidente de GM, Mike Booth, jefe del Departamento de GM del sindicato, se reunieran con trabajadores de Ultium en Warren para discutir los beneficios de unirse al acuerdo nacional del UAW con GM. Los trabajadores de Ultium votaron a favor de sindicalizarse pero aún no tienen un contrato inaugural. Ultium ha argumentado que es una entidad legal separada y no puede incluir a sus trabajadores en el contrato nacional de GM.

Fain, del UAW, lo reconoció durante una manifestación de solidaridad el domingo en Warren, Michigan. Dijo que los equipos sindicales todavía están negociando para los trabajadores de la planta de Ultium, pero cuando se le preguntó si el sindicato todavía está presionando para que los trabajadores de Ultium estén cubiertos por el acuerdo nacional, dijo que Ultium es "una compañía separada tal como es".

El sindicato está "trabajando duro para llegar a un acuerdo", dijo Fain. "Queremos nuestros estándares en esta transición a los vehículos eléctricos. Si no logramos estos estándares... todos van a perder. Todo el país va a perder. Es imperativo que tengamos buenos estándares laborales, especialmente cuando nuestros impuestos los financian. "

La nueva instalación de Warren es la primera de las tres instalaciones de Ultium Cells previstas. A finales de este año se inaugurará una planta de Ultium Cells en Spring Hill, Tennessee. Se está construyendo una tercera planta en Delta Township, cerca de Lansing, y se inaugurará en 2024. GM también está planeando una planta de baterías de empresa conjunta con Samsung SDI para New Carlisle, Indiana. Está previsto que esa instalación se inaugure en 2026.

Riley Beggin informó desde Washington, DC

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