Incendio en Maui: Hawaiian Electric se enfrenta a un escrutinio por el manejo de pruebas

Jun 03, 2023

LAHAINA, Hawái – La empresa de energía de Hawái que se cree que inició el mortal incendio de Lahaina retiró los postes de energía dañados y otros equipos de una escena clave del incendio, lo que podría afectar la evidencia que es parte de una investigación oficial sobre cómo se inició el incendio.

Hawaiian Electric, que actuó rápidamente para restaurar la energía en la isla después del 8 de agosto, recogió postes, líneas eléctricas, transformadores, conductores y otros equipos caídos cerca de una subestación de Lahaina alrededor del 12 de agosto, según muestran los documentos, antes de que investigadores del gobierno federal La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) llegó al lugar.

Esas acciones pueden haber violado las pautas nacionales sobre cómo las empresas de servicios públicos deben manejar y preservar la evidencia después de un incendio forestal y privar a los investigadores de la oportunidad de ver los postes o líneas caídas en condiciones intactas antes o después de que comenzara el incendio, según documentos judiciales, cartas y otros registros. obtenido por The Washington Post.

"Si una gran cantidad de equipo ya se ha movido o desaparecido cuando llegan los investigadores, eso es problemático porque se quiere observar dónde estaba el equipo en relación con el lugar de ignición", dijo Michael Wara, quien dirige el Programa de Política Climática y Energética en Stanford. Universidad. “Tal vez había un campamento de personas sin hogar, niños o una línea eléctrica en el suelo donde ocurrió el incendio. Pero una vez que mueves estas cosas es mucho más difícil entender qué pasó”.

En un comunicado, el portavoz de Hawaiian Electric, Darren Pai, dijo que la compañía ha estado “en comunicación regular con la ATF y las autoridades locales y está cooperando para proporcionarles, así como a los abogados que representan a las personas afectadas por los incendios forestales, inventarios y acceso a los equipos retirados. que hemos fotografiado, documentado y almacenado cuidadosamente”.

Esta es la tercera investigación de incendios forestales de la ATF, dijo un portavoz. Por lo general, el Servicio Forestal de EE. UU. desempeña esta función, pero como los incendios de Maui no ocurrieron en ningún terreno forestal nacional, la ATF se ha convertido en la principal fuerza de investigación federal.

Si bien las causas de los incendios en Lahaina, así como otros en la región del interior de Maui, aún están bajo investigación, cada vez hay más evidencia de que el equipo de Hawaiian Electric dañado por el viento envió chispas a la vegetación seca y cubierta de maleza que rodea sus postes.

Como informó The Post, la empresa de servicios públicos no cortó el suministro eléctrico antes de los fuertes vientos, aunque dijo que tomó algunas otras medidas preventivas. Ahora enfrenta al menos nueve demandas por su papel en supuestamente provocar los incendios forestales de Maui, incluido el que destruyó Lahaina y mató al menos a 115 personas en el incendio más mortífero del país en un siglo.

Uno de ellos fue presentado el jueves por el condado de Maui, que está demandando a la empresa de servicios públicos por no cortar “inexcusablemente” el suministro eléctrico a pesar de haber sido advertido de que se avecinaban vientos fuertes, y por no mantener los equipos y la vegetación circundante para “garantizar adecuadamente que no provocarían un incendio”. .”

Los investigadores de la ATF llegaron a la isla la semana pasada para ayudar a “determinar el origen y la causa de los incendios forestales allí”. Pero para entonces, los equipos de servicios públicos habían despejado gran parte del sitio cerca de la subestación en Lahainaluna Road y trasladaron el equipo dañado a un almacén.

Hawaii, a diferencia de California, no tiene una agencia estatal de bomberos como Cal Fire que despliega inmediatamente investigadores a las escenas del incendio para garantizar que se preserven las pruebas. Dichos investigadores ayudan a preservar detalles importantes en la escena de un incendio, como marcas de destellos en los conductores o pegotes de aluminio o cobre que podrían haberse derretido y caído en la maleza de abajo, dijeron los expertos.

A partir del 10 de agosto, un bufete de abogados que representa a más de dos docenas de familias de Lahaina pidió dos veces a Hawaiian Electric que preservara las pruebas, según correspondencia obtenida por The Post. Al día siguiente, uno de los abogados de la empresa de servicios públicos respondió que el enfoque principal de Hawaiian Electric era la seguridad de los socorristas que luchaban activamente contra los incendios; residentes desplazados; y restaurar el poder.

La empresa dijo que estaba "tomando medidas razonables para preservar su propia propiedad". Sin embargo, debido a que tantas agencias locales, estatales y federales estaban en el terreno para combatir los incendios y retirar los escombros, era “por lo tanto posible, incluso probable, que las acciones de estos terceros, cuyas acciones Hawaiian Electric no controla, pudieran resultar en la pérdida de propiedad u otros elementos relacionados con la causa del incendio.

"Hawaiian Electric tomará medidas razonables para preservar las pruebas, pero no puede ofrecer ninguna garantía debido a la rápida evolución de la situación sobre el terreno, que tampoco está bajo nuestro control", decía la carta.

En respuesta, los abogados presentaron rápidamente una orden de restricción temporal para impedir que Hawaiian Electric alterara en gran medida la escena donde se cree que comenzó el primer incendio en Lahaina, según muestran documentos judiciales.

El 18 de agosto, un juez firmó una orden de descubrimiento provisional, que detallaba cómo la empresa de servicios públicos debería manejar las pruebas en torno al “área de origen sospechosa”.

Existe un proceso sobre cómo las empresas de servicios públicos deben manejar el sitio donde se cree que comenzó un incendio. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios afirma que “es necesario preservar la integridad de la escena del incendio. … No se deben manipular ni retirar pruebas sin documentación” y se acordonó el lugar con cinta adhesiva o banderas.

La Comisión de Servicios Públicos de Hawái, que supervisa Hawaiian Electric, aún no ha comentado sobre los incendios. Tampoco respondió a múltiples solicitudes de comentarios durante las últimas dos semanas sobre si, a través de su brazo de investigación, la comisión está llevando a cabo una investigación sobre lo que podría haberlos causado.

"La comisión ha guardado completo silencio sobre todo este acontecimiento, lo cual es terriblemente frustrante", dijo Jennie Potter, ex comisionada de servicios públicos que se jubiló hace nueve meses.

En documentos judiciales y cartas de Hawaiian Electric, la empresa de servicios públicos dijo que retiró el equipo porque la empresa “no es propietaria ni controla el terreno o las calles públicas debajo de sus instalaciones en esta área.

Para el 12 de agosto, la empresa de servicios públicos había contratado a Munger Tolles & Olson, el mismo bufete de abogados que representó a Pacific Gas & Electric, la asediada empresa de servicios públicos de California considerada responsable de iniciar el mortal Camp Fire de 2018.

Para “preservar evidencia potencial relacionada con el incendio”, dijo la empresa de servicios públicos, contrató a un “experto en causa y origen” con sede en California, que también ayudó a PG&E en varios incendios del norte de California, que ha estado manejando el traslado de equipos a un almacén.

Muchos expertos y analistas financieros han estado comparando el caso de Hawaiian Electric con el de PG&E, la empresa de servicios públicos más grande de California y una de las empresas eléctricas propiedad de inversionistas más grandes de Estados Unidos. Se declaró en quiebra en 2019 y se enfrentó a miles de millones de dólares en reclamaciones de responsabilidad por el Camp Fire y otros incendios forestales mortales.

Los funcionarios de servicios públicos de California también habían multado a PG&E y SoCal Edison por alterar o no preservar adecuadamente las pruebas después de un incendio antes de que llegaran los investigadores.

PG&E no es la única empresa de servicios públicos que ha enfrentado problemas legales por retirar evidencia de la escena de un incendio. Después de una desastrosa serie de incendios en Oregón en 2020, se presentó una demanda colectiva contra PacifiCorp por los incendios. El caso se centró en la destrucción de pruebas por parte de la empresa de servicios públicos, dijo Timothy DeJong, abogado de los demandantes. En junio, un jurado determinó que la empresa de servicios públicos había desempeñado un papel importante en el inicio de esos incendios y debía a los demandantes 73 millones de dólares.

"Los expertos no tuvieron oportunidad de revisar la evidencia física", dijo DeJong. "Como resultado, gran parte de la evidencia sobre la causalidad provino de testigos presenciales que vieron líneas eléctricas formando arcos y chispas o iniciando incendios".

Hawaiian Electric estaba familiarizada con los problemas de PG&E, según muestran los documentos presentados. El verano pasado, señaló que las empresas de servicios públicos pueden ser consideradas responsables cuando se trata de provocar o propagar un incendio forestal, y citó como ejemplo el “acuerdo de $15 mil millones de dólares” de PG&E con las víctimas. "El riesgo de que un sistema de servicios públicos provoque un incendio forestal es significativo", escribió la compañía.

Los vecinos que viven cerca de donde comenzó el incendio dicen que la compañía eléctrica reaccionó rápidamente. Cuando Ryan Gazmen regresó a su casa en Lahainaluna Road el 11 de agosto, dijo que se había reparado un poste roto cercano cuya parte superior se había roto.

La tarde del 12 de agosto, un reportero del Post visitó el área donde los residentes dicen y los videos muestran que se inició el incendio inicial. En un callejón de tierra frente a la subestación de Hawaiian Electric, había un poste dañado tirado en el suelo, con la parte superior apoyada al azar en algunos árboles cercanos, con cables enrollados y pedazos de un poste apilados a su alrededor. Los expertos que examinaron la foto preguntaron por qué el material se dejó allí sin etiquetas o aislado del público. Aproximadamente una semana después, ese equipo ya no estaba.

En comparación, pocas horas después de que se encendiera el incendio Camp, los investigadores de incendios provocados de CalFire llegaron a las torres de transmisión de PG&E, donde sospecharon que se había iniciado el incendio y evaluaron el terreno, notando el camino quemado del incendio, según un informe del fiscal de distrito del condado de Butte. "Al mirar hacia arriba, los investigadores vieron una línea suelta que colgaba de la superestructura de acero de la torre de transmisión de alto voltaje", dice el informe. Inmediatamente iniciaron una investigación.

En una conferencia de prensa la semana pasada, la directora ejecutiva de Hawaiian Electric, Shelee Kimura, dijo que 400 de los 750 postes del oeste de Maui resultaron dañados o destruidos por la tormenta de viento y los incendios, y 300 de 575 transformadores sufrieron daños visibles. La subestación de Lahainaluna Road quedó destruida.

Los datos de Whisker Labs, una empresa que utiliza una red de sensores avanzada para monitorear las redes en todo Estados Unidos, encontraron numerosos incidentes en la red eléctrica a última hora del 7 de agosto, que provocaron cortes de energía. La electricidad volvió a las 6:10 am del día siguiente, según muestran los datos, y luego se cortó nuevamente a las 6:39 am. Fue durante ese tiempo que se produjo un incendio en el césped junto a la subestación de Lahainaluna, según residentes y el Departamento de Bomberos de Maui.

Un portavoz del Departamento de Bomberos de Maui dijo que los equipos habían contenido y "limpiado" el incendio alrededor de las 12:45 p. m. Los motores partieron a las 12:47 p. m., que era "un tiempo apropiado", dijo, y había otros dos incendios ardiendo. en la isla exigiendo su atención.

A las 2:55 pm, varios residentes recordaron haber olido humo y dos llamaron al 911. El Departamento de Bomberos de Maui confirmó esas llamadas y dijo que un motor en el área llegó al lugar en cinco minutos. Al principio, los bomberos controlaron el incendio, pero una ráfaga de viento envió las llamas colina abajo frente a ellos.

Ese fue el incendio que arrasó el centro de Lahaina y resultó en el incendio más destructivo y mortal jamás ocurrido en Hawái.