Hawaiian Electric atrae la atención en busca de lo que provocó el incendio forestal de Maui

Jun 11, 2023

Anuncio

La principal empresa de servicios públicos de Hawái no cortó el suministro de forma preventiva antes de que los fuertes vientos llegaran a Maui y las líneas eléctricas cayeran durante la tormenta.

Por Peter Eavis, Ivan Penn y Thomas Fuller

En la búsqueda por determinar qué causó el incendio que consumió a Lahaina, la atención se ha centrado cada vez más en la mayor empresa eléctrica de Hawái y en si la compañía hizo lo suficiente para evitar un incendio forestal con los fuertes vientos que azotaron Maui la semana pasada.

Los abogados de los residentes de Lahaina que demandaron a la empresa de servicios públicos Hawaiian Electric sostienen que su equipo eléctrico no era lo suficientemente resistente para soportar fuertes vientos y que la empresa debería haber cortado el suministro eléctrico antes de que llegaran los vientos. Los expertos en incendios forestales que han estudiado los incendios catastróficos en California durante las últimas dos décadas también ven deficiencias en las acciones de Hawaiian Electric.

Casi una semana después de que el incendio forestal arrasara la ciudad isleña de Lahaina, los funcionarios estatales y locales no han determinado la causa del incendio que mató al menos a 99 personas. Pero las condiciones explosivas fueron similares a las de otras partes del país donde los incendios forestales fueron provocados por equipos eléctricos: maleza seca, fuertes vientos e infraestructura obsoleta.

Muchos incendios forestales en los Estados Unidos ocurren cuando los postes propiedad de empresas de servicios públicos u otras estructuras que transportan líneas eléctricas son derribados, o cuando ramas u otros objetos caen sobre las líneas eléctricas y hacen que se produzcan destellos de electricidad de alta energía que pueden provocar incendios. Es por eso que las empresas de servicios públicos en California y otros estados en ocasiones han cortado el suministro eléctrico en los últimos años antes de que lleguen fuertes vientos.

El Servicio Meteorológico Nacional esperaba vientos de hasta 45 millas por hora el martes pasado, con ráfagas de 60 millas por hora, condiciones que fueron amplificadas por el huracán Dora, que atravesó el Océano Pacífico unas 700 millas al sur.

"Alegamos que se infringieron muchas de las leyes regulatorias que exigen el mantenimiento de los equipos", dijo James Frantz, director ejecutivo de Frantz Law Group, una de varias firmas de abogados que tomaron medidas contra Hawaiian Electric. "Tiene que haber cierta responsabilidad". Dijo que su firma representaba a cinco residentes de Lahaina que presentaban demandas en un tribunal estatal de Hawai el lunes.

Las acciones de Hawaiian Electric perdieron más de un tercio de su valor el lunes, una señal de que los inversores temían que la empresa tuviera que pagar grandes sumas para resolver demandas presentadas por propietarios de viviendas y empresas, y gastar enormes cantidades para tratar de proteger sus operaciones.

"La cuestión es si hicieron todo lo posible y razonable para evitar este incidente", dijo Shahriar Pourreza, analista que cubre las acciones de Hawaiian Electric para Guggenheim Securities. “¿Hubo negligencia grave, hubo imprudencia?”

Hawaiian Electric, fundada en 1891, opera en Maui a través de su subsidiaria, Maui Electric, y es pequeña en comparación con las empresas de servicios públicos de California que han pagado enormes indemnizaciones por incendios forestales. Sus ingresos el año pasado ascendieron a 3.700 millones de dólares, en comparación con los 21.700 millones de dólares de Pacific Gas and Electric de California. Como la mayoría de las demás empresas de servicios públicos, Hawaiian Electric opera bajo el escrutinio de comisionados públicos que deben aprobar sus planes de gasto.

En una conferencia de prensa el lunes, Shelee Kimura, directora ejecutiva de Hawaiian Electric, dijo que la compañía no tenía un programa de corte y sostuvo que cortar el suministro eléctrico podría haber creado problemas para las personas que utilizan equipos médicos que funcionan con electricidad.

También dijo que cortar el suministro eléctrico habría requerido coordinación con los trabajadores de emergencia. “En Lahaina, la electricidad alimenta las bombas que suministran agua, por lo que esa también era una necesidad crítica durante ese tiempo”, dijo la Sra. Kimura. "Hay que tomar decisiones y todos esos factores influyen".

La semana pasada, en Lahaina y otras ciudades del oeste de Maui, postes y líneas eléctricas caídos cubrieron la carretera, bloqueando las carreteras en algunos casos. No estaba claro qué parte del equipo había sido derribado por las fuertes ráfagas de viento y cuánto resultó dañado por el incendio.

Las líneas eléctricas han provocado incendios forestales catastróficos en California en los últimos años, lo que ha provocado demandas que han dado lugar a pagos multimillonarios por parte de las empresas de servicios públicos del estado. Pacific Gas and Electric se declaró en quiebra en 2019 y acordó pagar 13.500 millones de dólares para resolver reclamaciones relacionadas con incendios forestales destructivos, incluido el Camp Fire, que destruyó la ciudad de Paradise, en el norte de California, y mató a 85 personas.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y el Centro de Desastres del Pacífico, una empresa con sede en Hawaii que proporciona análisis relacionados con desastres, dijeron el sábado que más de 2.000 estructuras habían sido dañadas o destruidas por los recientes incendios en Maui. Y estimaron que la reconstrucción costaría 5.520 millones de dólares. Pourreza, el analista, dijo en una nota de investigación que existía un escenario en el que la responsabilidad de Hawaiian Electric por el incendio podría exceder los 4 mil millones de dólares. Tenía 314 millones de dólares en efectivo a finales de junio.

Los cortes preventivos de energía son impopulares debido a lo perjudiciales que pueden ser para las personas y las empresas. Pero los expertos en incendios forestales dicen que son una medida necesaria y, con planificación, se pueden implementar de tal manera que no impidan que los servicios de emergencia operen durante el apagón.

“Mantiene a la gente segura”, afirmó Michael Wara, académico especializado en políticas climáticas y energéticas de la Universidad de Stanford.

Los rayos han sido otra fuente común de ignición de incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos. Si bien no es definitivo, los detectores de rayos satelitales operados por la NASA no indicaron actividad de rayos en Hawaii el lunes o martes pasado.

Los funcionarios locales y estatales han dicho poco sobre lo que pudo haber causado el incendio que finalmente envolvió a Lahaina en la tarde del 8 de agosto. Ese mismo día, el condado de Maui dijo que había contenido por completo un pequeño incendio forestal que se informó por primera vez esa mañana, pero más tarde anunció a las 16.45 que “un aparente estallido” había obligado al cierre de una carretera principal y a evacuaciones repentinas.

Los datos de Whisker Labs, una empresa privada que monitorea la red eléctrica en ciudades de todo el país en busca de problemas que puedan provocar un incendio en el hogar, parecen mostrar fallas significativas (o incidentes importantes) en las líneas eléctricas cerca de donde se cree que se produjo el incendio del martes por la mañana. ha empezado.

En la noche del 7 de agosto y hasta las primeras horas de la mañana, según mostraron sus datos, las líneas eléctricas comenzaron a perder voltaje, lo que puede ocurrir cuando la vegetación interfiere con los cables, las líneas tocan los postes de energía o el mal funcionamiento de los equipos eléctricos.

La compañía dijo que tenía casi 1.000 sensores en Hawái y unos 70 en Maui. Todos los sensores de la isla sintieron una falla importante, pero fue más fuerte cerca de Lahaina, según descubrió Whisker Labs.

Y fueron ocho segundos completos, “lo cual es una eternidad en el tiempo de la red eléctrica”, dijo Bob Marshall, cofundador y director ejecutivo de Whisker Labs, con sede en Germantown, Maryland. “Algo en la red estuvo muy descontento durante ocho segundos y tratando de recuperarse de un shock”.

Hawaiian Electric, a través de Jim Kelly, un portavoz, se negó a comentar sobre los datos y hallazgos de Whisker Labs.

Ken Pimlott, exjefe del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, dijo en una entrevista el domingo que la idea de que las líneas eléctricas podrían haber iniciado el incendio era plausible.

Dijo que el incendio de Maui recordó el incendio de Tubbs de 2017 en California, que arrasó la región vinícola al norte de San Francisco. Ese incendio fue causado por equipos eléctricos privados y rápidamente se extendió por comunidades alineadas arriba y abajo de pendientes pronunciadas. Como fue el caso en el oeste de Maui, la comunidad del norte de California estaba al borde de tierras salvajes, lo que la hacía más vulnerable.

La fiscal general de Hawái, Anne López, dijo el viernes que "llevaría a cabo una revisión exhaustiva de la toma de decisiones críticas y de las políticas vigentes antes, durante y después de los incendios forestales en las islas de Maui y Hawái".

Wara, de Stanford, dijo que Hawaiian Electric parecía tener tiempo suficiente para cortar el suministro eléctrico. Señaló que antes de que llegaran los fuertes vientos, la empresa tomó la precaución de apagar los reconectadores, equipos diseñados para reiniciar el flujo de energía después de un corte.

Hawaiian Electric en una presentación regulatoria del año pasado detalló medidas destinadas a reducir el riesgo de que sus equipos provoquen incendios. Entre otras cosas, el documento decía que la empresa estaba “endureciendo” los postes para resistir fuertes vientos y recortando la vegetación, y señaló que Lahaina era un área prioritaria.

Pero estas medidas pueden tardar en completarse y ser muy costosas. Enterrar líneas eléctricas cuesta entre 3 y 5 millones de dólares por milla, dijo Wara, quien fue miembro de una comisión de California que asesoró a los legisladores después del incendio Camp sobre cómo responsabilizar a las empresas de servicios públicos por los costos y riesgos de los incendios forestales. Por lo general, esos costos se agregan a las facturas de los clientes según las normas regulatorias, y las tarifas de electricidad de Hawái ya son, con diferencia, las más altas de Estados Unidos, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.

“¿Por qué no hicieron algo barato: desconectar la electricidad?” dijo el señor Wara.

El informe fue aportado por Kellen Browning, John Keefe, Susan C. Beachy y Alain Delaquérière.

Peter Eavis es un reportero radicado en Nueva York que cubre empresas y mercados. Antes de llegar a The Times en 2012, trabajó en The Wall Street Journal. Más sobre Peter Eavis

Ivan Penn es un reportero radicado en Los Ángeles que cubre energías alternativas. Antes de llegar a The New York Times en 2018, cubrió temas de servicios públicos y energía en The Tampa Bay Times y The Los Angeles Times. Más sobre Ivan Penn

Thomas Fuller es el jefe de la oficina de San Francisco. Antes de mudarse a California, informó desde más de 40 países para The Times e International Herald Tribune, principalmente en Europa y el Sudeste Asiático. Más información sobre Thomas Fuller

Anuncio