LG Energy Solution: ampliar la fabricación de baterías para vehículos eléctricos en Norteamérica

Jun 26, 2023

Bob Lee, jefe en Norteamérica del importante fabricante de baterías LG Energy Solution, bromea diciendo que, por ahora, su grupo es principalmente "una empresa que fabrica plantas que fabrican baterías".

LG está en una ola de construcción en América del Norte, construyendo fábricas con más de 300 gigavatios-hora de capacidad de producción de baterías para vehículos eléctricos. Eso representa 17 mil millones de dólares en inversiones por parte del fabricante de baterías hasta 2025.

La empresa tendrá ocho plantas repartidas por Estados Unidos y Ontario a mediados de la década. Dos de las plantas están operativas hoy y las otras se encuentran en distintas etapas de camino a la producción.

LG Energy Solution tiene la mayor capacidad de gigavatios-hora entre las plantas de baterías para vehículos eléctricos en América del Norte que se han anunciado, están en construcción o están operativas, según Wood Mackenzie, una firma de consultoría e investigación energética. Trescientos gigavatios-hora serían suficientes para suministrar baterías a entre 3 y 6 millones de vehículos eléctricos, según su tamaño y configuración, según datos del Banco de la Reserva Federal de Dallas.

Tesla, con poco más de 200 GWh, y SK On, con menos de 190, siguen a LG Energy Solution, según Wood Mackenzie.

Los fabricantes de baterías se apresuran a desarrollar su capacidad en el continente y desarrollar cadenas de suministro a medida que los fabricantes de automóviles comienzan a lanzar líneas de vehículos eléctricos que cumplen con las políticas del gobierno estadounidense que recompensan la producción nacional.

Por ahora, "LG es definitivamente el más agresivo", dijo Mark Barrott, líder de práctica de automoción/movilidad de Plante Moran. "Según los datos que hemos visto, LG es el más eficiente de los fabricantes de móviles".

Los ingresos de la compañía en el primer semestre de este año aumentaron a 17,5 billones de wones surcoreanos (13.300 millones de dólares), un aumento del 86 por ciento respecto al año anterior. La puesta en marcha de la planta Ultium con su socio General Motors en Ohio y el aumento de las baterías cilíndricas, que LG Energy Solution vende a Tesla y otros, contribuyeron en gran medida al impulso, dijo la compañía en su declaración de resultados del segundo trimestre.

Las ocho plantas de América del Norte suman casi 27 mil millones de dólares en inversión combinada de LG Energy Solution y sus socios fabricantes de automóviles, según un cálculo de Automotive News.

Dos de las plantas de LG, en Holland Michigan y Queen Creek, Arizona, son propiedad exclusiva de la compañía de baterías. LG Energy Solution invirtió 5.500 millones de dólares en su planta de Arizona y está gastando 1.700 millones de dólares para rehabilitar su fábrica de Michigan, de una década de antigüedad, para adaptarla mejor a la capacidad de las nuevas instalaciones, dijo Lee, presidente y director de estrategia de la compañía en Norteamérica.

Las seis plantas de empresas conjuntas permitirán a LG dividir la inversión y el riesgo con sus socios fabricantes de automóviles: General Motors, Hyundai, Honda y Stellantis. Su empresa conjunta con GM, denominada Ultium Cells, está formada por tres plantas. Lee es el director ejecutivo de la empresa conjunta establecida con Honda.

"Tenemos varias otras empresas que quieren trabajar con nosotros, pero estamos un poco limitados por los recursos", dijo Lee.

LG Energy Solution está diversificando su cartera con los acuerdos con los fabricantes de automóviles. Las empresas automotrices hacen lo mismo al asociarse con competidores de LG.

Las empresas conjuntas son un seguro para la empresa, afirmó Barrott.

Las asociaciones garantizan un cierto volumen para LG, "lo cual es la belleza de ser una empresa conjunta en lugar de LG Energy por su cuenta", dijo Barrott. "Por tu cuenta, tienes que venderlo. Tienes que asegurarte de que haya un mercado, y no necesariamente estar tan atado al proceso de desarrollo como si tuvieras el respaldo de GM".

La planta de Holanda fabricará baterías de bolsa después de que su capacidad se quintuplicara para 2025. La planta de Queen Creek, cuya producción está prevista para 2025, fabricará baterías cilíndricas para fabricantes de automóviles exclusivos para vehículos eléctricos, como Tesla y Lucid, dijo Lee.

LG Energy Solution también está trabajando con proveedores existentes para agregar operaciones en América del Norte, dijo. La estrategia es parte de un plan más amplio para sumar proveedores confiables en la región. Se alinea con una disposición de la Ley de Reducción de la Inflación que proporciona créditos para ciertos productos, incluidos componentes clave de baterías producidos y vendidos en el país por un fabricante.

Lee, quien dirigió el negocio de Continental en Norteamérica durante dos años antes de unirse a LG Energy Solution en 2022, dijo que la escasez de semiconductores empujó a los fabricantes de automóviles y proveedores a prepararse demasiado, especialmente para los vehículos eléctricos.

Los vehículos eléctricos "nos obligan a tener cadenas de valor más largas", afirmó. "Estamos tratando de ser más reacios al riesgo en términos de nuestra cadena de suministro, desde los OEM hasta nuestros proveedores".

Eso significa estar abierto a mantener reservas de artículos clave para baterías en lugar de depender de la entrega justo a tiempo, dijo.

"Hay más integración vertical y planificación a largo plazo en nuestra industria", afirmó. LG planea obtener componentes de baterías, como metales, materias primas y materiales activos catódicos, mucho antes que la producción de celdas, dijo. Al mismo tiempo, la empresa está considerando métodos de reciclaje para baterías al final de su vida útil.

LG y sus pares también están explorando tecnología que podría tardar décadas en producirse. Ha invertido en empresas de baterías de estado sólido y dedica investigación y desarrollo a futuras químicas y formatos de baterías. Pero en el futuro previsible, es poco probable que la química básica y el formato cambien, dijo Lee.

La mayoría de los fabricantes de baterías producen celdas de níquel, manganeso y cobalto, en las que LG se especializa, para baterías de iones de litio o celdas de fosfato de hierro para baterías de fosfato de hierro y litio.

"En este momento, si nos fijamos en todas las plantas que están en funcionamiento, la química y el formato están determinados en gran medida para los próximos 10 a 15 años", dijo Lee. "Después de eso, puede haber algunos ajustes significativos. Pero la suerte está echada para los próximos 10 a 15 años".

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