Transmisión interregional: Estados Unidos es la tortuga, China es la liebre

Jun 05, 2023

Si no se logra aumentar drásticamente la capacidad de transmisión interregional, Estados Unidos quedará aún más rezagado en la carrera económica con China.

James McCalley es profesor distinguido en el Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad Estatal de Iowa y anteriormente trabajó como ingeniero de planificación de transmisión para Pacific Gas & Electric.

La energía segura, confiable y de bajo costo constituye la columna vertebral de la economía de cada nación exitosa. El Congreso reconoce este concepto y lo citó cuando aprobó recientemente un paquete de techo de deuda que incluía la aprobación acelerada del oleoducto Mountain Valley, un proyecto de gas natural de los Apalaches descrito como un “proyecto crítico de seguridad energética”. Pero los legisladores perdieron una oportunidad clave para impulsar el desarrollo de líneas de transmisión eléctrica interregionales, proyectos que también ofrecen importantes beneficios de seguridad y competitividad internacional.

Durante las negociaciones estuvieron sobre la mesa disposiciones cruciales sobre transmisión, pero finalmente fueron eliminadas del acuerdo final. Mientras tanto, otras naciones continúan avanzando en la construcción de líneas de larga distancia para garantizar la confiabilidad y el acceso a sus recursos limpios de menor costo, como descubrimos mi colega y yo en un estudio de 2020.

En el momento de la publicación del informe, China había planificado o completado recientemente más de 80 veces más interconexiones de transmisión de alto voltaje entre 2014 y 2021 que Estados Unidos, que había desarrollado apenas 3 GW durante ese período. Sobre el desarrollo de la transmisión interregional: Estados Unidos es la tortuga; China es la liebre.

Y no es sólo China. Los países europeos también están construyendo líneas de transmisión interregionales o multirregionales (macroredes) para aprovechar seis beneficios clave: costos reducidos; desarrollo economico; confiabilidad mejorada; mayor resiliencia y adaptabilidad; mayor despliegue de energías renovables; y formas más asequibles de reducir las emisiones.

El desarrollo exitoso de estas líneas requiere consenso, un enfoque de financiamiento disponible y apoyo público. China tiene los tres y, como resultado, ha construido o está construyendo casi tres veces más capacidad de transmisión interregional que el resto del mundo combinado.

En 2022, la empresa eléctrica estatal de China anunció planes para invertir 22 mil millones de dólares en la segunda mitad del año en líneas de transmisión de voltaje ultra alto para conectar las energías renovables en sus regiones occidentales con los principales centros de demanda. Además, Terna –un operador independiente de sistemas de transmisión, o TSO, en Italia– dijo recientemente que tiene la intención de invertir 11 mil millones de dólares para modernizar su red troncal de transmisión existente, además de construir nuevas conexiones submarinas de 500 kV.

Asimismo, TSO Amprion invertirá 24 mil millones de dólares para ampliar la red de Alemania con transmisión terrestre de corriente continua de alto voltaje y cuatro sistemas de conexión a la red marina, mientras que Scottish and Southern Energy Networks Transmission invertirá 12,5 mil millones de dólares en nueva transmisión que interconectará Escocia e Inglaterra.

Pero Estados Unidos no ha promulgado políticas que respalden proyectos de estilo similar y, como resultado, en los últimos años se ha agregado poca capacidad de transmisión de largo alcance. Estados Unidos tiene recursos energéticos de clase mundial, particularmente solares y eólicos, que pueden respaldar una flota de vehículos electrificados y nuestra creciente demanda de centros de datos. La construcción de cables para transportar electricidad limpia y asequible reducirá los costos de energía, mantendrá las luces encendidas frente a fenómenos climáticos extremos cada vez más frecuentes y permitirá una transición energética y económica fundamental para ayudar a la nación a conservar su condición de potencia mundial.

Si no se logra aumentar drásticamente la capacidad de transmisión interregional, Estados Unidos quedará aún más rezagado en la carrera económica con China y nos impedirá aprovechar los beneficios de confiabilidad que estas líneas tienen para ofrecer.

Se proyecta que la línea de transmisión TransWest Express recientemente aprobada que conecta los generadores eólicos de Wyoming con los consumidores de California pagará casi $900 millones en impuestos a la propiedad durante la vida inicial del proyecto y generará alrededor de $113,5 millones en ingresos totales por impuestos sobre las ventas y el uso de la compra y entrega de la construcción. materiales, equipos de subestaciones y torres de transmisión. De manera similar, se espera que la línea de transmisión Grain Belt Express, que tiene como objetivo conectar la generación limpia en Kansas con los consumidores tanto en las llanuras como en el medio oeste, cree 22,250 empleos directos y estimule $10,7 mil millones en actividad económica entre la construcción y la generación habilitada en todo Kansas. Misuri e Illinois.

Unos vínculos de transmisión más fuertes entre regiones también pueden ahorrar a los consumidores miles de millones al evitar el costo de construir nueva generación y reducir las pérdidas de energía durante las emergencias. En su reciente borrador del Estudio Nacional de Necesidades de Transmisión, el Departamento de Energía de EE. UU. encontró que aumentar la transmisión interregional genera los mayores beneficios, señalando que la mayoría de las regiones tendrán una “necesidad significativa” de nueva transmisión interregional para 2040.

Parte de esa necesidad se refiere a preocupaciones sobre la confiabilidad. Durante la tormenta invernal Uri en febrero de 2021, 1 GW adicional de conexiones de transmisión entre la red eléctrica de Texas y el sureste podría haber mantenido las luces encendidas en 200.000 hogares de Texas y ahorrar a los consumidores casi mil millones de dólares. Y durante las vacaciones de Navidad de 2022, vínculos de transmisión interregional más fuertes habrían ahorrado a algunas regiones casi $100 millones y ayudado a aliviar los cortes continuos instituidos por algunas empresas de servicios públicos del sur durante la tormenta invernal.

Fundamentalmente, la transmisión no es una cuestión partidista: las líneas no discriminan entre fuentes de generación. Los cables transportan electrones generados tanto por plantas de combustibles fósiles como por recursos de energía renovables, conectando a los consumidores a energía de bajo costo, sin importar el clima. Varios importantes grupos comerciales de petróleo y gas pidieron recientemente a los líderes de los comités del Senado que aborden los problemas de transmisión para “cumplir plenamente los objetivos de inversión del Congreso en proyectos de infraestructura energética a gran escala”. Estados Unidos se enorgullece de su dominio energético. En los últimos años, los legisladores han enfatizado la necesidad de apoyar la fabricación nacional de energía, el desarrollo de minerales críticos y la producción de combustible para garantizar que la nación siga siendo competitiva a nivel mundial, especialmente frente a adversarios como China.

Pero el país no ha asignado el mismo nivel de preocupación al desarrollo de la transmisión interregional y, como resultado, se ha quedado muy por detrás de gran parte del mundo desarrollado. En la carrera de transmisiones, puede que no siempre ser más rápido sea mejor, pero la falta de acción no nos llevará a la meta. Estados Unidos puede recuperar terreno con políticas inteligentes que reduzcan la burocracia para estos proyectos críticos de redes, exijan que las regiones colaboren en su desarrollo y establezcan un proceso para asignar sus costos de manera justa.

El liderazgo energético del siglo XXI requiere una red del siglo XXI. Es hora de que la tortuga promulgue políticas que aceleren el desarrollo de líneas interregionales de una manera que respete tanto nuestros principios democráticos como nuestra capacidad de unirnos para lograr cualquier tarea cuando sea cuestionada. Es hora de que Estados Unidos regrese.